Director of the A2Z Gallery, Anthony Phuong tells us his opinion on the gallerist profession. Committed in the art world for several years, he actively promotes contemporary art and especially Asian artists ‘work. As a Chinese descendant, he contributes to a better understanding of the Asian art scene in France. Anthony Phuong acts as a bridge between China and the West.
Anthony Phuong, you are the A2Z gallery director. According to you, what is your role as a gallerist?
I think it is really a job you do with passion and that leads you to take risks through your choices because we represent artists who are asking the same questions as we are. The first step of a gallerist profession is to go and meet artists in order to get the most faithful representation of what we would like to see on the art market. Afterwards, there is a huge amount of pedagogy to convey the artist message. This part could have been entitled the “non profit part” but the gallerist also has to run a business. There are real commercial considerations but if we are too concerned about them, we turn into mere merchants. It might be the case on the secondary art market: we sell paintings, a lot, already existing pieces of works, but I think it is much more meaningful to promote artists who belong to my very own generation. Hence, we are more likely to experience things and explain them to others, and maybe to the next generation, through our exhibitions in particular.
You just moved from Ivry-sur-Seine to the heart of Saint-Germain-des-Prés. Do you feel entrusted with a new mission?
Relocating my art gallery marks a turning point in its history ; it is a renewal. It is a whole new way of working, a new way to manage our gallery insofar as we moved to an expensive place that includes different financial constraints. Therefore, I think one might more easily consider his art gallery as a business. This is why I do not despise people who do so but it is necessary to have a balanced approach to your work in order to remain competitive. Saint-Germain-des-Prés means new opportunities and a need to adjust everyday: I am still learning.
You are specialized in contemporary Chinese art. Why do you think it is important to contribute to a better understanding of contemporary Chinese art today ?
Contemporary Chinese art was already present on diverse platforms in France. Being a Chinese art gallery director promoting contemporary Chinese art makes sense and my origins enable me to deepen my knowledge on this topic. I would not say that we are more likely to promote Chinese art, but it seems normal to me that a German defends German art or that an American is specialized in American art and so on. Having promoted contemporary Chinese art for five years through my gallery, I think we might be considered pioneers. We can even talk about historic art galleries which defended a certain view on contemporary Chinese art history but not the new generation of artists. As far as we are concerned, we are specialized in this new generation.
Why do you think French people have been interested in contemporary Chinese art lately ?
There are different periods and trends.The first wave appeared in response to the oppression that was caused by the Cultural Revolution. It was really the first generation of artists who rebelled and produced meaningful works which are now part of art history as the artists who made people’s social habits and style evolved in response to the First and Second World wars. Nowadays, the generation I defend did not experience any tragedies or crises except for the introduction of the Internet. I think that all these artists, who were born in the 1970s, have strong opinions that should be represented and explained to give them the opportunity to express themselves freely in order to understand why behaviours and ideas radically changed in the past. Art can be considered a barometer which enables us to reflect on history and its actors regardless of sociology. This generation of artists deserves to be helped.
As far as the reason why I am interested in contemporary Chinese art, I would say that I intend to act as a bridge between China and France where I was raised. My goal is to help Westerners to understand Chinese art. We obviously do not have the same point of view and a literal translation is not always meaningful.
Some Chinese artists are very famous but it appears that most of them generally remain unknown to the general public. How can you explain this contrast ?
You know everything about China if you translate its ideogram which means “ the Middle Kingdom”. Its market is self-sufficient at the moment : there is an economy, a proper culture that they attempt to make theirs again after earning money. This renewed interest in Chinese culture is as chaotic as American people are with their own culture. There are a lot of American artists who are still unknown but whose works are on display in the main American museums. We gradually see them exhibited in our museums. The American system is efficient insofar as it is based on an economy that enables them to do this rotation and to defend their own artists. Defending one’s culture is normal. The Pompidou Centre should be compelled to expose at least 60 to 70% of artworks by French artists as a priority instead of mostly showing those made by international ones.
We have to defend ourselves first.
Why do French people who want to show contemporary Chinese art in France tend to display works by artists who are the most exhibited worldwide and not the least famous in the West ?
That is the reason why we do this job as Chinese. We travel, meet a lot of people and keep in touch with Chinese artists. Our aim is to think out of the box and to show what is not shown: our artists’ popularity is quite low. That is why we are not part of the main art fairs. We have to discover artists and promote their work until they gain a wide popularity. We took this stand and we respect all the rules on the long term in order not to miss any steps while supporting our artists. We somehow are able to do many things and we must be our artists’ first fans.
How important is contemporary Chinese art on the art market today ?
I think there is a lot to say and to explain regarding the relationship between an artist, his work and his life as an artist. Nowadays, Chinese people are still experiencing things that we would not imagine here in France. Contemporary Chinese art deserves as much consideration as contemporary Western art.
How is contemporary Chinese art perceived in the contemporary Asian art scene ?
When I went to Art Basel in Hong Kong, I saw propositions made by several art galleries from Indonesia, Korea, Japan, Malaysia, India and I found them great. Contemporary Chinese art is a large sector as each country has a real influence and I regret that we can’t see enough contemporary Asian artworks in France. We can see the influence of each country on the art scene depending on the image it conveys. I consider them all equally worthy whether it is contemporary Japanese, Chinese, Korean, Indonesian or Thai art.
Directeur de la galerie A2Z, Anthony Phuong nous confie son opinion sur la profession de galeriste. Investi dans le monde de l’art depuis plusieurs années, il promeut activement la création artistique contemporaine et notamment l’œuvre d’artistes asiatiques. Il contribue à une meilleure visibilité de la scène artistique asiatique en France grâce à ses origines chinoises. Anthony Phuong est un intercesseur entre la Chine et l’Occident.
Anthony Phuong, vous êtes directeur de la galerie A2Z. Pour vous, quel est votre rôle en tant que galeriste ?
Pour moi c’est vraiment un métier de passion où l’on est amené à prendre des risques au travers de nos choix parce que l’on représente des artistes qui posent des questions que l’on se pose nous-même. Le métier de galeriste s’inscrit dans un premier temps dans une phase de recherche où l’on va à la rencontre des artistes pour essayer d’avoir une représentation la plus fidèle de ce que nous-mêmes aurions aimé voir sur le marché de l’art. Par la suite, il y a un très gros travail de pédagogie pour transmettre le message de l’artiste. On peut appeler cela la partie « non-profit » mais le galeriste c’est aussi une entreprise à faire tourner. La partie commerciale est une réalité mais si on penche trop du côté mercantile, on devient un simple marchand. On peut le devenir sur du second marché : on vend des tableaux, un stock, des œuvres existantes mais pour moi, défendre sa propre génération d’artiste a beaucoup plus de sens. De là, on est plus à même de ressentir des choses et de les expliquer aux autres, et peut être à la génération à venir, notamment au travers des expositions que l’on propose.
Vous venez de déménager votre galerie d’Ivry-sur-Seine en plein cœur du quartier de Saint-Germain des Prés à Paris. Vous sentez-vous investi d’une nouvelle mission ?
Ce déménagement est un grand tournant pour la galerie, c’est un renouveau. Il y a un tout autre travail qui s’amorce, une autre manière de gérer puisqu’on part d’un beau lieu mais avec des contraintes financières totalement différentes. De fait, je comprends mieux comment on peut facilement tomber du côté marchand de la galerie d’art. C’est pour cela que je ne dénigre pas du tout ceux qui le font mais il faut savoir le faire et savoir doser pour garder sa ligne. Saint-Germain des Prés c’est de nouvelles propositions et dans le même temps c’est un apprentissage au quotidien : je continue à apprendre tous les jours.
Vous êtes spécialisé en art contemporain chinois. Pourquoi est-ce important de donner de la visibilité à l’art contemporain chinois aujourd’hui ?
En France, il y a déjà eu différentes plateformes qui ont donné une possibilité à l’art contemporain chinois de s’exprimer. Mais de par notre profil, à savoir chinois, directeur de galerie défendant l’art contemporain chinois, cela prend un tout autre sens puisque cela permet de mieux se spécialiser au travers de nos origines. Je ne dis pas que nous sommes plus à même d’être sensible à une certaine proposition, mais cela paraît normal qu’un allemand défende l’art allemand, qu’un américain soit spécialisé en art américain donc on continue dans cette logique. D’ailleurs avec nos 5 ans d’ancienneté, je pense que nous faisons partie des pionniers. On peut tout de même parler des galeries historiques qui ont défendu une certaine histoire de l’art contemporain chinois mais pas la nouvelle génération. De notre côté, on est spécialisé dans cette nouvelle génération.
D’après vous, d’où vient cet intérêt récent pour l’art contemporain chinois en France ?
Il y a différentes périodes, différentes vagues. Les premières vagues sont apparues en réaction face à l’oppression due à la révolution culturelle. C’est vraiment la première génération d’artistes qui se sont révoltés et qui ont produit une œuvre significative, désormais inscrite dans l’histoire de l’art tout comme les artistes qui, en réaction à la Première et Seconde Guerre Mondiale, on vraiment fait évolué les styles et les mœurs. Aujourd’hui, la génération que je défends n’a pas vécu de drame ou de crise mise à part l’arrivée d’internet. Tous ces artistes qui sont nés dans les années 70 ont pour moi un avis très important qu’il faut représenter et travailler pour leur donner cette liberté, ce champ d’expression qui va permettre d’analyser tout ce qui s’est passé : les phénomènes, les métamorphoses, les changements, les radicalisations des idées et des comportements. À ce titre, l’art est vraiment un baromètre qui, au-delà des sociologues, permet à chacun d’avoir des bouts d’histoires à exprimer par des acteurs. Cette génération d’artistes mérite vraiment qu’on les accompagne.
Si on revient sur pourquoi je m’intéresse à l’art contemporain chinois, l’idée pour moi, ayant grandi en France, c’est de servir de passerelle pour arrondir les angles afin que les informations puissent être digéré par les occidentaux. Forcément, nous n’avons pas les mêmes sensibilités et une traduction littérale n’a pas tout le temps de sens.
Certains des artistes chinois sont très en vogue mais de manière générale la plupart d’entre eux restent assez peu connus du grand public. D’après-vous pourquoi ce contraste ?
Si l’on traduit les idéogrammes Chine, c’est à dire « l’empire du milieu », vous avez tout compris. Pour l’instant c’est un marché qui s’auto-suffit : il y a une économie, une culture propre qu’ils essayent de s’approprier de nouveau après s’être fait de l’argent. Ce retour vers la culture chinoise se fait de manière anarchique, tout comme avec les Etats-Unis. Il y a beaucoup d’artistes américains dont on ne connaît pas l’existence et qui exposent dans les plus grands musées aux USA. Petit à petit, on les voit débarquer dans nos musées. C’est un système qui fonctionne puisqu’ils ont une économie qui permet cette rotation et de défendre leur propre artistes. Ils défendent leur culture c’est normal. Le Centre Pompidou devrait obliger à ce qu’il y a ait au minimum 60 à 70% d’artistes français en priorité au lieu d’exposer des artistes internationaux majoritairement. On se doit de les défendre dans un premier temps.
Pourquoi les français souhaitant montrer l’art contemporain chinois en France vont avoir tendance à montrer les artistes déjà les plus exposés et pas montrer les artistes moins connus en Occident ?
C’est justement pour ça que l’on fait ce métier là en tant que chinois. On voyage, on rencontre beaucoup de gens, on est en connexion avec tous ces artistes là. Notre but c’est de sortir des sentiers battus et montrer ce qui n’est pas montré et c’est pour cela que nous ne sommes pas forcément présents dans les plus grandes foires puisque la notoriété de nos artistes est assez basse. On fait ce travail de découverte jusqu’à ce que les artistes aient atteints une certaine notoriété. On a voulu jouer ce jeu et respecter les règles de fonctionnement sur le long terme et ne pas brûler les étapes tout en étant sûr de nos artistes. En ce sens, on peut se permettre pas mal de choses et on se doit d’être les fans n°1 de nos artistes.
Quelle est la part de l’art contemporain chinois sur le marché de l’art aujourd’hui ?
Je pense qu’il y a beaucoup de choses à dire et à exprimer par rapport à la relation entre l’œuvre, l’artiste et la vie de l’artiste. Aujourd’hui les chinois vivent encore des choses qu’on ne s’imagine pas ici. Par rapport à l’art contemporain occidental, il y a un forcément un intérêt et l’art contemporain chinois y a toute sa place.
Comment l’art contemporain chinois se situe par rapport à l’art contemporain asiatique ?
Quand je suis allé voir Art Basel Hong Kong, j’ai vu les propositions des différentes galeries en Indonésie, en Corée, Japon, Malaisie, Inde et c’est vraiment top. L’art contemporain chinois est un gros marché mais chaque pays a une réelle proposition et je regrette qu’on ne puisse pas voir assez d’art contemporain asiatique en France. On sent l’influence de chaque pays en fonction des clichés que nous en avons. Pour moi, que ce soit l’art contemporain japonais, chinois, coréen, indonésien, thaïlandais, ils se valent tous.
Propos recueillis par Dorian Reunkrilerk et Lou Anmella-de Montalembert – Paris, 2015
