In November 2017, Guo Yingguang (born in China in 1983) received the Jimei x Arles – Madame Figaro Women Photographers Award with “The Bliss of Conformity”, a mixed-media series combining elements of photography, printmaking, installation and video.
Exploring arranged marriages and the burden of conformity that a lot of women face today in China, this work is inspired by contemporary Chinese social realities as well as the artist’s own individual experience: Guo Yingguang, as many of her female contemporaries, has suffered social and gender discrimination for being in her 30’s and still an unmarried woman.
“The Bliss of Conformity” features pictures and a video Guo Yingguang took visiting a marriage market in China, a place inherited from centuries of tradition, where parents try to find a spouse for their unmarried adult children. Along with these documentary elements are presented artistic creations – melancholic landscapes, poetic pierced and folded paper sheets – that give an emotional depth to the issues the artist raises.
What inspired you to produce your series « The Bliss of Conformity »?
Guo Yingguang : It all began with my reaction to the phrase “leftover women”, which started a whole train of thought, from the significance of the phrase to arranged marriages and loveless marital relationships.
Sheng nu (剩女; shèngnǚ; common translation: « leftover women » or « leftover ladies ») is a derogatory term made popular by the All-China Women’s Federation that classifies women who remain unmarried in their late twenties and beyond.
This phrase has been existing for almost ten years and I am 34 years old now, so I am so called “leftover woman” in China.
To produce this series, you went to the matchmaking corner of the Shanghai Marriage Market, a place where parents of unmarried adults trade information about their children and find them a spouse. There, you did not only take pictures, but also participated by trading information about yourself. Could you tell us more about your approach and what you experienced?
Guo Yingguang : The matchmaking corner is mostly in service of parents who are looking for potential spouses for their children, and many of the children aren’t even aware of what their parents are up to. The personal ads are written by parents and naturally reflect their preferences and criteria. I wrote an ad which I believed could represent myself. I didn’t put down my age, but I did mention the summa cum laude.
For me, the personal ads at the matchmaking corner are not just pieces of paper—each one is an individual human being whose life is exposed to different people’s gazes and judgments. What I did was to visualize this process. During the act the parents asked me my age upfront. They also asked me why I didn’t put down this critical information and reacted in all sorts of ways when they found out my actual age.
You moved to London (UK) in 2016 for studying. There, you were confronted to a new lifestyle and customs, different from the ones in China in many points, especially on the regard for women in society. What have you learnt?
Guo Yingguang : One of my grad school classmates was a 60-year-old lady. She had always wanted to study art, and so she did. I had never known anyone like her back in China, but suddenly there was one right next to me and I felt greatly honoured to meet her. My mentor and other classmates also had diverse lifestyles. They made me realized that there are a lot of different paths and possibilities for women. And shouldn’t it be like this? Choosing the life you want to live and finding the courage to bear the responsibilities that come with it?
Where do you get your inspiration from?
Guo Yingguang : The artist Adrian Piper and the philosopher Luce Irigaray (“To be Two”, “Speculum of the Other Woman”) have both inspired me and given me new perspectives with their views of women and women’s position in the society.
I also take inspiration from the scientist Albrecht von Haller, who once said the skin “is regarded as a kind of medium isolating the external and the internal” and combines this theory with visual practices, thereby representing the shared experience of private and public life through depictions of physical traces left on paper.
Also, I used to be a photojournalist, so I pay a lot of attention to social issues.
Why working on projects about social issues in contemporary China, and particularly about discrimination on women, is important to you?
Guo Yingguang : As a Chinese woman, I care about the environment I’m living in and the life of the people around me. These things are very important to me. I bring up issues based on my own experience, but these issues don’t just concern me.
What would you like to bring through your work? How do you think your work may give awareness and change the way of thinking about the role of women in China and the discrimination they suffer?
Guo Yingguang : The idea of “leftover women” has been in existence for a long time in China. A lot of people have been affected by unfair treatments in one way or another but can’t do anything about it. In my work I offer a perspective for people to look at these issues—not just the problem of the leftover women but also things like matchmaking corners in the park, which are uniquely Chinese, and the possible consequences of arranged marriages.
These phenomena seem to have been taken for granted. Many would say things like “Isn’t this life?” or “It happens to everybody.” But should it really? This is my question. I think it’s unrealistic to expect conventional beliefs to change with just one work of art, but the question has to be asked.
Do you know any other artist working on the same issues? According to you, how engaged art by local artists can have an impact on Chinese society?
Guo Yingguang : I’m not sure about artists working on the exact same issues, but there are a lot of people in the arts and related fields who are focusing on female-related issues.
For example, artist Cui Xiuwen’s “Ladies’ Room” is a series that captures the candid moments of call girls inside the restroom of an upscale club in Beijing.
There is also He Yining, the curator that discovered me, who frequently participates in the planning of gender-related talks. More and more people seem to be paying attention to women’s issues today, and I hope this will be an ongoing conversation instead of a trend that dies away after a while.
“The Bliss of Conformity” is not only made up of documentary photographs. It is a mixed-media series, also combining elements of video and installation. Why choosing to present this subject in an artistic way more than a documentary one?
Guo Yingguang : In “The Bliss of Conformity”, I not only want people to see what the matchmaking corner looks like, but also need them to understand the questions I’m asking as well as my viewpoints and emotional reactions. From documentary photography to film and photo book, the different media are all materials for the construction of the concept. I processed and experimented with these materials and material combinations in order to display and construct multiple relationships through photography. They are not limited to what one sees, but also include what has happened—and perhaps is still happening—between people.
What are the feedbacks on this series in China?
Guo Yingguang : The series is widely discussed in China, both in the context of art and in the public space. The video of the matchmaking corner already has more than 10 million views online, and the focus of the discussions is not always on the work itself. These discussions have made me aware of different values and the complex layers of society, as well as the diversity and complexity of photography itself. All these things are becoming part of the work.
Interview by Lou Anmella-de Montalembert for Woman Paper Arles, 2018
En novembre 2017, Guo Yingguang (née en Chine en 1983) reçoit le prix Jimei x Arles – Madame Figaro Women Photographers Award avec «The Bliss of Conformity», une série multimédia combinant photographie, gravure, installation et vidéo.
Explorant les mariages arrangés et le fardeau de la conformité auquel de nombreuses femmes sont confrontées aujourd’hui en Chine, cette œuvre s’inspire des réalités sociales chinoises actuelles ainsi que de l’expérience personnelle de l’artiste: Guo Yingguang, comme beaucoup de ses contemporaines, a souffert de discriminations sociales et de genre du fait d’être trentenaire et toujours célibataire.
«The Bliss of Conformity» (que l’on pourrait traduire par « La Joie de la Conformité ») inclut des photographies et une vidéo capturées par Gao Yingguang en visitant un marché matrimonial en Chine, un lieu hérité de siècles de tradition, où les parents tentent de trouver un-e conjoint-e à leurs enfants adultes non mariés. Parallèlement à ces éléments documentaires, sont présentées des créations artistiques – paysages mélancoliques, feuilles de papier percées et pliées de façon poétique – qui donnent une profondeur émotionnelle aux questions soulevées par l’artiste.
Quelle a été votre inspiration pour produire votre série «The Bliss of Conformity»?
Guo Yingguang : Tout a commencé avec ma réaction à l’expression «femmes laissées pour compte», qui a déclenché toute une série de réflexions, de la signification de cette expression aux mariages arrangés et aux relations conjugales dénuées d’amour.
Sheng nu (剩 女; shèngnǚ; traduction courante: «un reste de femmes» ou «femme laissée pour compte») est un terme péjoratif rendu populaire par la Fédération des femmes chinoises qui désigne les femmes célibataires de la fin de la vingtaine et au-delà.
Cette expression existe depuis près de dix ans et j’ai 34 ans maintenant, donc je suis une soi-disant «femme laissée pour compte» en Chine.
Pour réaliser cette série, vous vous êtes rendue au marché des célibataires au parc du Peuple de Shanghai, un lieu où les parents d’adultes célibataires échangent des informations sur leurs enfants et leur trouvent un-e conjoint-e. Là, vous ne vous êtes pas seulement contentée de prendre des photographies, mais vous avez aussi participé en échangeant des informations vous concernant. Pouvez-vous nous en dire plus sur votre démarche et l’expérience que vous avez vécu?
Guo Yingguang : Au marché aux célibataires, se sont principalement des parents qui recherchent des conjoints potentiels pour leurs enfants, et beaucoup d’enfants ne sont même pas au courant des démarches de leurs parents. Les annonces personnelles sont rédigées par les parents et reflètent naturellement leurs préférences et leurs critères. J’ai écrit une annonce pour me représenter. Je n’ai pas indiqué mon âge, mais j’ai mentionné mon summa cum laude.
Pour moi, ces annonces personnelles ne sont pas que des morceaux de papier – chacune symbolise un être humain dont la vie est exposée aux regards et aux jugements de diverses personnes. Ce que j’ai fait, c’est visualiser ce processus. Pendant ma performance, des parents m’ont immédiatement demandé mon âge. Ils m’ont également demandé la raison pour laquelle je n’avais pas noté cette information fondamentale, et ont réagi de toutes sortes de façons lorsqu’ils ont découvert mon âge.
Vous avez déménagé à Londres (Royaume-Uni) en 2016 pour y étudier. Là, vous avez été confrontée à de nouveaux modes de vie et coutumes, différents de ceux de la Chine sur de nombreux points, notamment sur le respect des femmes dans la société. Qu’avez-vous appris?
Guo Yingguang : Une de mes camarades de classe était une femme de 60 ans. Elle avait toujours voulu étudier l’art, et c’est ce qu’elle a fait. Je n’avais jamais connu une personne comme elle en Chine, et soudain il y en avait une juste à côté de moi et je me suis sentie très honorée de la rencontrer. Mon tuteur et d’autres camarades de classe avaient également des modes de vie différents. Ils m’ont fait comprendre qu’il y avait beaucoup de voies et de possibilités différentes pour les femmes. Et ne devrait-il pas en être ainsi? Choisir la vie que vous souhaitez vivre et trouver le courage d’assumer les responsabilités qui en découlent?
Où trouvez-vous votre inspiration?
Guo Yingguang : L’artiste Adrian Piper et la philosophe Luce Irigaray («To be Two», «Speculum of the Other Woman») m’ont toutes deux inspirée et m’ont donnée de nouvelles perspectives avec leurs points de vue sur les femmes et la position des femmes dans la société.
Je m’inspire également du scientifique Albrecht von Haller, qui a dit un jour que la peau «est considérée comme une sorte de médium isolant l’extérieur et l’intérieur» et je combine cette théorie avec des pratiques visuelles, représentant ainsi l’expérience partagée de la vie privée et publique à travers des représentations de traces physiques laissées sur papier.
De plus, j’étais photo-journaliste auparavant, je porte donc beaucoup d’attention aux problèmes sociaux.
Pourquoi travailler sur les problèmes sociaux dans la Chine contemporaine, et en particulier sur la discrimination à l’égard des femmes, est important pour vous?
Guo Yingguang : En tant que femme chinoise, je me soucie de l’environnement dans lequel je vis et de la vie des gens autour de moi. Ces choses sont très importantes pour moi. Je soulève des problèmes en fonction de ma propre expérience, mais ces problèmes ne me concernent pas uniquement.
Qu’aimeriez-vous apporter grâce à votre travail ? Comment pensez-vous qu’il puisse sensibiliser et changer la manière de penser le rôle des femmes en Chine et la discrimination dont elles souffrent?
Guo Yingguang : Le concept des «restes de femmes» existe depuis longtemps en Chine. De nombreuses personnes ont été touchées par des traitements injustes d’une manière ou d’une autre mais ne peuvent rien y faire. Dans mon travail, j’offre aux gens une perspective pour examiner ces questions – pas seulement le problème des femmes laissées pour compte, mais aussi des sujets comme le marché des célibataires à Shanghai, qui sont uniquement chinois, et les conséquences possibles des mariages arrangés. Ces phénomènes semblent avoir été tenus pour acquis. Beaucoup se contenteraient de dire « Ce n’est pas ce que doit être la vie? » ou « Cela arrive à tout le monde », mais le doivent-ils vraiment? Telle est ma question. Je pense qu’il n’est pas réaliste d’espérer que les croyances conventionnelles changent avec une seule œuvre artistique, mais la question doit être posée.
Connaissez-vous d’autres artistes travaillant sur les mêmes problématiques ? Selon vous, dans quelle mesure l’art engagé d’artistes locaux peut-il avoir un impact sur la société chinoise ?
Guo Yingguang : Je ne suis pas sûre que d’autres artistes travaillent exactement sur les mêmes problématiques, mais il y a beaucoup d’individus dans domaines artistiques et connexes qui se concentrent sur les questions liées aux femmes.
Par exemple, «Ladies ‘Room» de l’artiste Cui Xiuwen est une série qui capture les moments candides des call-girls dans les toilettes d’un club haut de gamme de Pékin.
Il y a aussi He Yining, le conservateur qui m’a découvert, qui organise et participe fréquemment à des discussions sur la question du genre. De plus en plus de gens semblent prêter attention aux problèmes des femmes aujourd’hui, et j’espère que cette conversation sera continue et non une tendance qui s’éteindra après un certain temps.
«The Bliss of Conformity» ne se compose pas uniquement de photographies documentaires. Il s’agit d’une série multimédia, combinant également des éléments de vidéo et d’installation. Pourquoi choisir de présenter ce sujet de manière plus artistique que documentaire ?
Guo Yingguang : Dans « The Bliss of Conformity », je veux non seulement que les gens voient à quoi ressemble le marché des célibataires, mais j’ai aussi besoin qu’ils comprennent les questions que je pose ainsi que mes points de vue et mes réactions émotionnelles. De la photographie documentaire au film et au livre photographique, les différents supports sont autant de matériaux pour la construction du concept. J’ai traité et expérimenté ces matériaux et combinaisons de matériaux afin d’afficher et de construire de multiples relations à travers la photographie. Ils ne se limitent pas à ce que l’on voit, mais incluent également ce qui s’est passé – et peut-être ce qui se passe encore – entre les gens.
Quels sont les retours sur cette série en Chine ?
Guo Yingguang : La série est largement discutée en Chine, à la fois dans le contexte de l’art et dans l’espace public. La vidéo du marché des célibataires compte déjà plus de 10 millions de vues en ligne, et les discussions ne se concentrent pas toujours sur le travail en lui-même. Ces discussions m’ont fait prendre conscience des différentes valeurs et des couches multiples de la société, ainsi que de la diversité et de la complexité de la photographie elle-même. Tous ces éléments font désormais partie de mon travail.
Entretien réalisé par Lou Anmella-de Montalembert pour Woman Paper Arles, 2018