In May 2019, ACA project discussed gender relationships in China with Shanghai-born artist Pixy Liao through her series called “Experimental relationship”. Depicting herself with her Japanese boyfriend Moro through a series of pictures, Pixy Liao questions China’s traditional values. Her work is aiming at providing a new outlook on nudity and intimate relationships which appear to be taboos in China.
How did the series « Experimental relationship » start?
The project idea came out naturally, when I was studying photography at the university in the USA. In school I met my partner, Moro. We started a relationship first. He is younger and Japanese – a different type of boyfriend and relationship I ever had. At the university, I was exploring different types of topics, such as landscape, etc. and I didn’t really know what I wanted to do with photography. At the same time I was using my partner as a model in my photos because he is very supportive, always doing as I say as a model. I realized when I shoot photos that people were more concerned about our relationship than the photographs, and I started to think that I should photograph us together. For me our relationship is different, it’s just how naturally we live together, we fit each other in this unique way. At the beginning I just wanted to explain this relationship, how it was normal to me, to us. After starting this project I realized that what I want to do in photography is something about myself, something that comes from the inside of me instead of trying to create a work out of the outside world. I see this project as part of our relationship, as part of a collaborative project in which my partner helped me achieve lots of ideas I have of photographs. I enjoy making the photographs. The process is really important for me. When people see the photographs I cannot really expect them to react a certain way because everybody has a different opinion based on their personality or experiences. I think I’m more focusing on my own feelings, trying to achieve some ideas I have about relationships.
Your own experience is a source of inspiration. What is the source of inspiration for the sceneries?
For most of the photographs, I have very concrete ideas, I know what I want to achieve and Moro helps me to do it. The idea comes from many things, from our daily life. I notice things about intimate relationships between people – it can be a couple, or close people like mother and daughter. I notice how they interact with each other, in real life or in classic artworks or mass media, videos, images. Those make me think of this relationship project and those are where the ideas are coming from. I’m just very aware about how people interact with each other in intimate relationships.
Some of the images come from our culture. Example the image of me sitting on top of Moro in front of a Chinese garden background, comes from a Chinese proverb about the relationship between a king and queen, or king and his most trusting officer. The Queen is on a very high level, above everybody else but under the King. Sometimes it can be coming from his culture: because Moro is Japanese I’m very much influenced by Japanese culture after being in a relationship with him. Trend in Japan is to eat sushi from a naked female body. Many things made me think about our position as man and woman in the society coming from history, culture, and popularity… and give me ideas about my work.
Up to which point do you think your own experience can echo to some issues other people experience in the society – especially in the Chinese society today?
I think when I first started making my work I didn’t really expect people to like it or agree with me. Because I was making it in the USA, Asian in the US are a minority, so I didn’t really expect other people to feel for my topic or ideas. It’s interesting that after my work being shown in different places I started to notice that actually I get a lot of support from women, especially younger women. When I have a show in China there’s always a group of young Chinese girls surrounding me congratulating my work. I think what I’m making could be something, as this topic is kind of rare, but it’s not a unique experience (age experience creates superiority). My work could seem kind of weird, but people understand it because it is existing in our society, more and more, so people can respond to my work.
How is your work perceived in China?
This kind of relationship, to date a younger man, has always been viewed as an unreliable relationship. For Chinese society men are usually the leader of the household, they are expected to be responsible for caring, being responsible, protecting everybody but at the same time the women are always viewed as supporters. I think dating a younger man, especially in China, even if you are an older woman, you are not expected to have power over the male partner. Even till today, people don’t consider younger men as reliable lovers.
Are some people surprised by the ideas you convey through your work – woman having power over the man in a relationship?
It depends on the age group. For old people they would see it as controversial. Younger people are more open and acceptable of this kind of relationship. When I had a show recently in China, in Jimei festival, other older female artists were talking to me and being interested in my relationship. I think it’s a very happy experience to see people’s reaction, their ideas of what has been accepted for a certain amount of years is now changing for people, they are more open minded, especially younger women I think.
Do you think your work could be a voice or a way to show a way of indepence to a younger generation of women in China?
I think it can be a voice even if I don’t think my work has a political intention, because it’s a very personal experience, but I think it can be a voice for people sharing the same opinion or ideas and I think it has more a use of a topic opener : when people see my work they start to talk about it, they may have different opinions, they realize it’s actually another type of relationship possible, or it can be the other way, alternative possibilities.
Would you consider yourself as an engaged artist?
I think it’s really because I created work from my own experience and because I’m a woman who grew up in China, in the contemporary world, being an artist, I think your situation as a woman, a woman artist, a Chinese woman, naturally will influence you. Because my work is about my own experience, I’m engaged in our world.
Do you consider yourself a female artist and what does that mean to you?
Yes. For me a woman artist doesn’t have to be making work about being a woman, and I think I don’t make work about being a woman. I don’t think it has anything to do with the work you are doing. But I think my work is more gender based. I don’t think I’m a feminist artist because I’m not enough aware of politics and feminism. I use a woman point of view but I wouldn’t say my work could be a feminist work because when I’m making work it’s more about personal desires. I realize a lot of time it is not correct politically but it doesn’t matter to me because it’s not my goal to be a feminist. Talking about feminism is talking about the equal power between man and woman but I don’t really think everything has to be equal, it can be equal but it’s never equal, so I think a lot of my photos, if you see it with a feminist eyes, people will have a lot to critic about it!
What do you think should be the role of an artist in the society?
There are so many different types of artists, it’s really hard to say. I think artists need to be loyal to their principles, be themselves.
What are your principles?
To think about my priorities, what I like to do, what I don’t like to do, what I consider to be appropriate or inappropriate, but not thinking about the society standards. To follow my own standards to be a human being in this world, in my work. My work is about being able to create a situation to look at and after seeing it, to know what it means to me.
What are the feedbacks about your works in China and abroad?
I didn’t show quite much in China, I had a solo show in a gallery in Shanghai in 2016. When you show your work in China in a gallery, the audience is a very target group so I think the reaction I get from my work is kind of similar to reactions I get from other places. My experience in Jimei last year, because it was the first time I showed my work to a wide public in China and people are more “general” public, not going to museums or galleries regularly. It’s more interesting to me to see people’s reaction. Younger women always respond to my work and I was surprised to see older women responding to my work too. I think men tend to be not responding that much, or they don’t want to tell me what they think about it, or are less willing or feeling awkward about my work. That’s the main difference, men in the US understand it, know your feelings, some of them are even feminists themselves, it’s such a different environment.
Is this a taboo subject in China?
I think so. I think it really takes time for them to accept it, this kind of topic is not that common in China so I think when people see my work it could be the first time or one of the very few times they have been exposed to this topic of female dominance in a relationship. I think they really don’t know how to react to it. I think it really takes time : my father for example, at the beginning, was very unsure about what I was doing – dating this younger, Japanese man, and doing weird photographs of it – but he has seen them for so long, he started to understand my position as a woman and now he totally likes my work and wants to share it with his friends. It’s something that was never expected before from old men in their 70s to have open minded ideas. It takes time for people to understand how it is and to accept it.
Why do you think your work is not that shown in China?
China is so fast, I think the whole China is so different whether you are in Shanghai or Beijing or in a smaller city or a village in China. The information and education you have is so different so I think for my work to show in China would be easier in big cities. The choice to show it to a more general public is really hard, maybe there is no venue for that in smaller cities, people there may even don’t hear about it or think about that topic, so it’s very hard but I think it takes time to change, starting from bigger city and then going to smaller ones.
Do you think art can have this power to raise awareness and change minds?
I think it can definitely raise awareness but changing minds I don’t think so. I’ve seen people in the West world who won’t change their mind, when they see something different from their ideas, they will hate it, no matter how many times you show it to them. But raising awareness is possible, for people who don’t necessarily have something against it, maybe they are just not aware about these things. Even my own experience as a woman in China, when I grew up I wasn’t sure about what I wanted as a woman and at the same time it seemed there was no choice because in China there’s always this unique time of woman being praised : a good wife and mother is the only model, I didn’t know there was any other choice. This kind of work could be a good awareness for younger people who think they have no other choice.
What are your future projects?
These days I think a lot about female leadership and female ambitions so I’m making a conceptual work, doing research about different female rulers in history all around the world, always portrayed as bad women.
It will also be my first time in France, I heard Arles festival will be very busy. I think French people are more open about the idea of gender fluidity and that female can be empowered. I’m looking forward to seeing their reaction.
Interview by Lou Anmella-de Montalembert – May 2019
En 2019, ACA project s’est entretenu sur les relations genrées en Chine avec l’artiste Pixy Liao, originaire de Shanghai, à travers sa série appelée “Experimental relationship”. Se mettant en scène aux côtés de son compagnon japonais Moro dans une série de photographies, Pixy Liao s’interroge sur les valeurs traditionnelles de la Chine. Son travail vise à apporter un nouveau regard sur la nudité et les relations intimes qui sont des tabous en Chine.
Quel a été le point de départ de la série « Experimental relationship » ?
L’idée de ce projet m’est venue naturellement, lorsque j’étudiais la photographie à l’université aux Etats-Unis. J’y ai rencontré Moro, mon partenaire d’aujourd’hui. Nous avons d’abord entamé une relation. Il est plus jeune et japonais; un type différent de petit ami et de relation que je n’ai jamais eus. A l’université, j’explorais différentes variétés de sujets, comme le paysage, etc., et je ne savais pas vraiment ce que je voulais faire avec la photographie. Au même moment, j’utilisais mon partenaire comme modèle pour mes photos car il m’est d’un grand soutien; il pose toujours comme modèle selon mes indications. J’ai réalisé que les gens étaient plus préoccupés par notre relation que par les photographies lorsque je le prenais en photo, et j’ai commencé à penser que je devrais nous photographier ensemble. Pour moi, notre relation est différente, c’est juste naturellement que nous vivons ensemble, nous nous accordons de cette façon unique. Au début, je voulais juste expliquer cette relation, à quel point elle était normale pour moi, pour nous. Après avoir initié ce projet, j’ai pris conscience de ce que je voulais faire en photographie : quelque chose à propos de moi-même; qui vient de mon for intérieur au lieu d’une tentative de créer un travail à partir du monde extérieur. Je vois ce projet comme une partie de notre relation, une partie d’un projet collaboratif pour lequel mon partenaire m’a aidé à concrétiser beaucoup d’idées que j’avais en lien avec la photographie. J’ai aimé réaliser ces photos. Le processus est vraiment important pour moi. Quand le public voit mes photographies, je ne m’attends pas à ce qu’il réagisse de telle ou telle façon car tout le monde a des opinions distinctes définies selon sa propre personnalité ou ses expériences. Je pense que je me concentre plus sur mes propres sentiments et tente de retranscrire des idées que j’ai sur les relations.
Votre propre expérience est votre source d’inspiration. Quelle est la source d’inspiration de vos décors et de vos mises en scène ?
Pour la plupart des photographies, la mise en scène vient du fait que j’ai des idées très concrètes. Je sais ce que je veux réaliser et Moro m’aide à y parvenir. L’idée vient de plusieurs choses de notre vie quotidienne. J’ai beaucoup observé les relations intimes entre les individus – cela peut être un couple, ou des personnes proches comme une mère et sa fille. J’ai remarqué comment elles interagissent entre elles au quotidien ou leur représentation dans des œuvres d’art classiques ou dans les médias, les vidéos et les images. Tout cela me fait penser à mon projet sur les relations et c’est de là que je tire mes idées. Je suis très consciente de la façon dont les personnes interagissent entre elles dans leurs relations intimes.
Certaines images proviennent de notre culture. Par exemple, l’image de moi assise sur les épaules de Moro devant un jardin chinois, est issue d’un proverbe chinois sur les relations entre un roi et une reine, ou un roi et son plus fidèle serviteur. La reine est située très en hauteur, au-dessus de tout mais en-dessous du roi. Parfois cela vient de la culture de Moro : il est japonais donc je suis beaucoup influencée par la culture japonaise à la suite de notre relation. La tendance au Japon est de manger des sushis sur le corps d’une femme nue. Plusieurs choses m’ont fait penser à nos positions, en tant qu’homme et femme, dans la société et résultant d’une histoire, d’une culture, de traditions populaires…cela m’a donné des idées pour mon travail.
Selon vous, à quel point votre expérience personnelle fait-elle écho à certains problèmes de société expérimentés par d’autres personnes – particulièrement dans la société chinoise actuelle?
Je pense que je ne m’attendais pas à ce que l’on apprécie ou que l’on soit d’accord avec moi lorsque j’ai commencé à produire mon œuvre. Travaillant aux Etats-Unis où les Asiatiques sont une minorité, je ne m’attendais donc pas à ce que d’autres personnes ressentent quelque chose pour les thèmes ou les idées que j’aborde. Cela est intéressant de constater, qu’après avoir eu mon travail exposé dans différents endroits, j’ai remarqué que je recevais beaucoup de soutien de la part des femmes, et notamment de jeunes femmes. Quand j’ai une manifestation qui m’est dédiée en Chine, il y a toujours un groupe de jeunes filles chinoises qui m’entourent et me félicitent. Je pense que ce que je fais pourrait être quelque chose, dans la mesure où ce thème est un des plus rarement représentés, mais ce n’est pas une expérience unique (l’expérience de l’âge confère une certaine supériorité). Mon travail pourrait sembler étrange mais il est compris car il est ancré dans notre société, de plus en plus, donc les personnes peuvent réagir face à mon travail.
Comment votre travail est-il perçu en Chine ?
Ce genre de relation, qui consiste à avoir une relation avec un homme plus jeune, a toujours été vu comme peu fiable. Pour la société chinoise, les hommes sont généralement les chefs du foyer familial; ils doivent être responsables pour supporter et protéger toute la famille mais simultanément, les femmes sont toujours vues comme des soutiens. Je pense qu’avoir une relation avec un homme plus jeune, particulièrement en Chine, même si l’on est une femme plus âgée, ne signifie pas que l’on peut prendre le pouvoir sur son partenaire masculin. Encore aujourd’hui, on ne considère pas les hommes plus jeunes comme des amants fiables.
Certaines personnes sont-elles surprises par les idées véhiculées par votre œuvre – une femme qui a pris le pouvoir sur l’homme dans sa relation ?
Cela dépend du groupe d’âge. Pour les personnes âgées, cela paraît controversé. Les personnes plus jeunes sont plus ouvertes et acceptent plus facilement ce genre de relation. Lors de ma récente exposition en Chine, au festival Jimei, plusieurs femmes artistes plus âgées que moi m’ont parlé et s’intéressaient à ma relation. Je pense que c’est une expérience très heureuse de voir les réactions des autres, leurs idées par rapport à ce qui a été accepté pendant un certain nombre d’années et qui est actuellement en train de changer pour la société; les individus sont plus ouverts d’esprit, surtout les jeunes femmes selon moi.
Pensez-vous que votre travail pourrait être une voix ou une façon de montrer le chemin de l’indépendance à une nouvelle génération de femmes chinoises?
Je pense que cela peut être une voix même si je ne pense pas que mon travail recouvre une intention politique car c’est une expérience très personnelle mais je pense que cela peut être une voix pour inciter les gens à partager leurs opinions ou idées similaires et je pense que qu’il a plus vocation à libérer la parole: quand des individus voient mon travail, ils commencent à en parler; ils peuvent avoir des opinions distinctes, ils réalisent qu’il s’agit réellement d’un autre type de relation possible, qui peut aussi être différent, avec des possibilités alternatives.
Vous considérez-vous comme une artiste engagée vous-même ?
Je pense que c’est vraiment parce que j’ai créé des travaux à partir de mon expérience personnelle et parce que je suis une femme qui a grandi en Chine; dans le monde contemporain, étant artiste, je pense que le fait d’être une femme, une femme artiste, une femme chinoise, nous influencera naturellement. Je me sens engagée pour notre monde car mon travail reflète mon expérience.
Vous considérez-vous comme une femme artiste ? Que cela signifie-t-il pour vous ?
Oui. Pour moi, une femme artiste n’a pas à produire des travaux sur le fait d’être une femme et je pense que je ne réalise pas d’œuvres sur le fait d’être une femme. Je ne pense pas que cela ait un lien avec notre travail. Mais je pense que mon œuvre repose plus sur la question des genres. Je ne pense pas être féministe car je ne me préoccupas pas assez de la politique et du féminisme. J’adopte un regard féminin mais je ne dirais pas que mon œuvre peut être féministe car quand je réalise des œuvres, c’est principalement par désir personnel. Je réalise souvent que ce n’est pas politiquement correct mais cela ne m’importe pas car mon but n’est pas d’être féministe. Parler de féminisme consiste à parler d’égalité entre l’homme et la femme mais je ne pense pas vraiment que tout doit être égal; cela peut être égal mais cela n’est jamais égal, donc je pense qu’un grand nombre de mes photos, si vous les regardez avec les yeux d’une féministe, seraient beaucoup critiquées !
Quel devrait être le rôle d’un artiste dans la société selon vous ?
Il est vraiment difficile de répondre tant il y a d’artistes différents. Je pense que les artistes ont besoin d’être loyaux à leurs principes; d’être eux-mêmes.
Quels sont vos principes?
Penser à mes priorités, ce que j’aime faire, ce que je n’aime pas faire, ce que je considère être approprié ou inapproprié mais ne pas penser aux standards imposés par la société. Suivre mes propres standards pour me sentir humaine dans ce monde, dans mon travail. Mon travail doit traiter de la capacité de créer une situation à observer et après l’avoir vue, savoir ce qu’elle signifie pour moi.
Quelles réactions votre œuvre suscite-t-elle en Chine et à l’étranger?
Je n’expose pas vraiment beaucoup en Chine, j’ai eu une exposition individuelle dans une galerie à Shanghai en 2016. Quand on montre son travail dans une galerie en Chine, le public est un groupe très ciblé, donc je pense que les réactions suscitées par mon travail et que je reçois, sont les mêmes que celles que je reçois dans d’autres lieux. L’année dernière, mon expérience à Jimei était très intéressante car c’était la première fois que je montrais mon travail à un large public en Chine; ce public était plus “général” et ne se rendait pas régulièrement au musée ou dans les galeries. C’est plus intéressant de voir la réaction des spectateurs pour moi. Les jeunes femmes réagissent toujours face à mes œuvres et j’étais surprise de voir des femmes plus âgées également réagir. Je pense que les hommes sont beaucoup moins enclins à réagir ou ils ne veulent pas me faire part de ce qu’ils en pensent ou ils sont moins désireux de partager leur opinion ou mal à l’aise avec mon travail. C’est la différence majeure; les hommes comprennent cela aux Etats-Unis, connaissent vos sentiments et certains d’entre eux sont féministes. Leur environnement est si différent.
Est-ce un tabou en Chine ?
Je pense que c’est effectivement un tabou. Je pense que cela prend du temps de l’accepter, cette sorte de sujet n’est pas fréquente en Chine donc je pense que les personnes qui voient mes œuvres sont très rarement, voire pour la première fois, exposées à ce thème de la domination féminine dans les relations. Je pense vraiment qu’ils ne savent pas comment réagir. Je pense que cela prend du temps: mon père, par exemple, était très incertain de ce que je faisais au début – avoir une relation avec cet homme japonais plus jeune et faire d’étranges photographies avec lui – mais il les a vues depuis si longtemps que cela l’a incité à commencer à comprendre ma position de femme et aujourd’hui, il apprécie totalement mon travail et souhaite le partager avec ses amis. C’est quelque chose qui n’a jamais été attendu de la part d’un vieil homme de plus de 70 ans, d’avoir des idées ouvertes d’esprit.
Pourquoi pensez-vous que votre travail n’est pas beaucoup montré en Chine ?
La Chine est si rapide, je pense que la Chine entière diffère tellement si l’on habite à Shanghai ou à Pékin ou dans une plus petite ville ou dans un village. Les informations et l’éducation que l’on reçoit sont si différentes donc je pense qu’il serait plus facile de montrer mon travail dans de grandes villes. Le choix de le montrer à un public plus général est vraiment complexe, peut-être qu’il n’y a pas de place pour lui dans les plus petites villes; les gens n’en entendent même pas parler ou ne pensent pas à ce sujet donc c’est très compliqué mais je pense que cela prend du temps de changer, en commençant par les plus grandes villes jusqu’aux plus petites.
Est-ce que vous pensez que l’art peut susciter une prise de conscience et changer les mentalités liées à l’image de la femme ?
Je pense que l’on peut assurément susciter une prise de conscience mais je ne pense pas que l’on puisse changer les mentalités. En Occident, j’ai vu des personnes qui ne changent pas d’ opinion lorsqu’elles sont confrontées à quelque chose qui diffère de leurs idées, elles vont la haïr, peu importe le nombre de fois qu’on leur montre. Mais initier une prise de conscience est possible pour les personnes qui n’y sont pas particulièrement opposées, peut-être qu’elles ne se sont juste pas préoccupées de ce genre de choses. Selon ma propre expérience de femme en Chine, je ne savais pas ce que je voulais en grandissant en tant que femme et simultanément il me semblait que je ne n’avais pas le choix car il n’y a qu’un unique rôle qui puisse la couvrir d’éloges : une bonne épouse et mère est le seul modèle. Je ne pensais pas qu’il y avait d’autres choix. Ce genre de réflexion est un bon moyen d’amorcer une prise de conscience chez les jeunes qui pensent qu’elles n’ont pas d’autres choix.
Quels sont vos projets futurs ?
J’ai récemment beaucoup réfléchi sur les qualités de meneuses des femmes ainsi que sur leurs ambitions ; je réalise actuellement un travail conceptuel en faisant des recherches sur différentes femmes dirigeantes dans l’histoire et à travers le monde, toujours dépeintes comme de mauvaises femmes.
Je vais me rendre en France pour la première fois, j’ai entendu dire que les Rencontres d’Arles étaient très animées. Je pense que les Français sont plus ouverts d’esprit par rapport à la non-binarité des genres et les femmes peuvent être responsabilisées. J’attends avec impatience de voir leurs réactions.
Entretien réalisé par Lou Anmella-de Montalembert – Mai 2019
